Getaria constituye un puerto natural de primer orden, con una bahía de aguas profundas, Malkorbe, protegida de las inclemencias climatológicas por la isla de San Antón. Es un puerto natural no asociado a la desembocadura de un río, de manera que es accesible en cualquier estado de la mar y de las mareas.

El ser humano, ya durante la prehistoria se asentó en las inmediaciones de Getaria tal como lo atestiguan diversos vestigios cercanos como las cuevas de Altxerri y Ekain que continen representaciones de peces de hace 12.000 años, el yacimiento de Herrikobarra de Zarautz de hace 6.000 años, el asentamiento de la Edad de Hierro (siglo IV a.c.) de Santa María la Real de Zarautz, o los túmulos de Arriaundi de la propia Getaria. En época romana el entorno de Getaria fue un importante polo de atracción estableciéndose diversos núcleos de población de mayor o menor extensión y especializados en distintas actividades en: Santa María la Real en Zarautz, el centro de producción de hierro de Arbiun en Zarautz, el asentamiento rural de Urezberoetako Kanposantu Zaharra en la aldea de Elkano (Aia) y el gran centro portuario de Getaria.

En época altomedieval existen evidencias del asentamiento de nuevos núcleos de población como son las aldeas de San Prudentzio y de San Martín de Getaria, al tiempo que en algunos de los núcleos con ocupación de época romana se constata también su uso en esta época, como se observa en los yacimientos de San Pedro de Elkano (Aia), Santa María la Real (Zarautz), y San Salvador y Zarautz Jauregia (Getaria).

En el momento de la fundación de la villa de Getaria en 1209 constituía el principal puerto natural de la Gipuzkoa de aquella época y en los siglos posteriores mantendría su destacada posición entre los principales puertos guipuzcoanos. Bien es cierto que en los siglos XIV y XV a medida que el comercio poco a poco iba cobrando cada vez más fuerza frente a la predominante actividad del transporte naval, Getaria fue perdiendo peso al tiempo que progresivamente otros puertos como Deba, Hondarribi y sobre todo San Sebastián concentraban el tráfico comercial. Para el siglo XVI Getaria estaba al margen del gran comercio internacional y se especializaba en la actividad pesquera. En los dos siguientes siglos fue una sede importante de las industrias salazoneras de anchoas y sardinas y de las escabecheras de besugo y albur (corrocón). Al mismo tiempo, un gran número de sus vecinos integraban las tripulaciones de los grandes pesqueros guipuzcoanos y labortanos que todos los años acudían a Terranova y el Ártico a la captura de bacalao y ballenas. Getaria fue además importante centro de producción de chacolín destinado al aprovisionamiento de estos grandes pesqueros. En el siglo XVIII la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas absorvía a la mayoría de los marineros guipuzcoanos lo que acarreó la crisis de las actividades pesqueras y la decadencia de la producción chacolinera, también en Getaria. Desde fines de este siglo se iniciaron nuevas iniciativas, caso de la Real Compañía Sardinera de Guetaria (1764), que contribuyeron a la reactivación de la pesca de bajura; reactivación que conocería nuevos bríos tras el final de las guerras carlistas (1876) y la aplicación de nuevas tecnologías en la captura y conservación del pescado: introducción del vapor, nueva industria salazonera, etc. En la actualidad Getaria sigue siendo, al igual que durante los siglos XIX y XX, uno de los principales puertos pesqueros de la costa vasca.

Getaria, siempre ligada al mar, ha sido la cuna de algunos de los más importantes navegantes de la historia de la humanidad. Destaca entre todos ello Juan Sebastián de Elcano, primer nauta en concluir la circunnavegación del globo terráqueo. Pero son también dignos de recuerdo otros como Domingo de Bonechea, que en 1772 dirigió una expedición de descubrimiento a Tahití, o Manuel de Agote quien, tras diversas expediciones al servicio de compañías mercantiles particulares, a partir de 1787 fue primer factor de la Compañía de Filipinas en Manila.